De AI van Optimal gaf 13% meer opbrengst bij 27% minder energie in een Nederlandse kas, en is nu onderdeel van Source.ag, dat de groenteproductie voor 35 miljoen mensen per dag ondersteunt.
Source.ag, het Amsterdamse AI-bedrijf voor de glastuinbouw, heeft Optimal overgenomen. De Londense startup bouwde een van de eerste AI-systemen die een commerciële kas zelfstandig kan aansturen. Oprichter en CEO Dave Hunter komt met het gehele ontwikkelteam van Optimal bij Source, waar hij VP Autonomous Control wordt. Over de financiële voorwaarden worden geen mededelingen gedaan.
Moderne kassen zijn onmisbaar om groente beschikbaar en betaalbaar te houden, nu extreem weer en waterschaarste toenemen. Na opnieuw een recordzomer met extreme hitte, stormen en grillige energieprijzen zijn kassen alleen maar belangrijker geworden. Tegelijk zijn kassen afhankelijk van een steeds kleinere groep ervaren telers, en dat remt de wereldwijde groei. Wat ontbrak was AI die functioneert in de complexe en onvoorspelbare praktijk van de tuinbouw. Precies dat hebben Source en Optimal gebouwd, en dat brengen ze nu samen.
De AI van Optimal stuurt verwarming, ventilatie, schermen, belichting, CO₂ en irrigatie rechtstreeks aan via de bestaande apparatuur van de teler. Hiervoor maakt het gebruik van eigen natuurkundige en machine-learningmodellen van het gewas en de kas. Zo kan het kasklimaat dagen vooruit worden gepland en wordt het realtime bijgestuurd als het weer omslaat. In een kas op commerciële schaal in Nederland, wereldwijd de maatstaf voor glastuinbouw, haalde het systeem 13 procent meer opbrengst met 27 procent minder energieverbruik dan de Nederlandse referentie-teler. Sindsdien draait het ook in commerciële operaties in Nederland en Canada.
Hunter was eerder hoofd quantitative trading bij Deutsche Bank en maakte deel uit van de Machine Learning-groep van Oxford. In 2016 gebruikte DeepMind vergelijkbare algoritmes als die hij toen onderzocht om het energieverbruik voor koeling in de datacenters van Google met 40 procent te verlagen. Als AI een datacenter kan runnen, redeneerde hij, dan kan het ook een kas runnen. Datzelfde jaar richtte hij Optimal op via Entrepreneurs First. Het team komt van Oxford, Imperial College, Airbus en Red Bull Racing. Investeerders zijn onder meer Founders Fund, Backed VC, 2050 en Acequia Capital, aangevuld met angel investors Charlie Songhurst (bestuurslid van Meta), Ed Grefenstette van Google DeepMind en Wendy Tan White van Intrinsic, het robotica-bedrijf van Alphabet.
De software van Source monitort het gewas, voorspelt de oogst weken vooruit en automatiseert de irrigatie. Optimal voegt daar de aansturing van het klimaat zelf aan toe. Samen vormen ze een gesloten systeem: één systeem dat waarneemt, adviseert en uitvoert. De software van Source draait al in meer dan 500 kassen in 25 landen en ondersteunt jaarlijks €2,5 miljard aan productie van tomaat, paprika en komkommer. Source werkt samen met 13 van de 25 grootste hightech telers ter wereld en haalde €50 miljoen op bij investeerders als Astanor Ventures, Acre Venture Partners, Enza Zaden en Harvest House.
“Iedereen heeft het over physical AI. Met deze overname laten we zien wat dat betekent in de echte wereld,”
zegt Rien Kamman, CEO en medeoprichter van Source.ag. “De AI van Optimal heeft in commerciële kassen al voor meer opbrengst en minder energieverbruik gezorgd. Nu komt die AI op een platform dat al in meer dan 500 kassen draait. Wereldwijd zijn veel meer kassen nodig om gezond voedsel voor iedereen bereikbaar te houden. Met de huidige technologie zijn er simpelweg niet genoeg ervaren telers om ze allemaal aan te sturen, maar met AI kunnen we dat probleem oplossen.”
“Door een wereldwijd tekort aan ervaren telers worden er te weinig nieuwe kassen gebouwd en is ons voedselsysteem kwetsbaar voor extreme klimaat- en energieomstandigheden,”
zegt Dave Hunter, oprichter en CEO van Optimal. “We hebben bewezen dat toegepaste AI die schaarste kan opvangen door kassen autonoom te laten draaien. Zo kunnen telers productiever worden en uitbreiden. Samen met Source kunnen we deze AI nu veel sneller uitrollen in kassen over de hele wereld en bouwen we aan een toekomstbestendig voedselsysteem.”
“Als telers voelen we elk seizoen de druk van klimaat en arbeid,” zegt Kees van Veen, CEO van Agro Care, een van de grootste tomatentelers van Europa en klant van Source.
“Aan nog meer hype hebben we niets. We hebben tools nodig die het klimaat stabiel houden, het energieverbruik in de hand houden en de kwaliteit hoog houden op honderden hectares. Autonome aansturing is de logische volgende stap, en we willen er als een van de eersten mee aan de slag.”
Deze winter gaan de eerste autonome toepassingen live bij klanten van Source in Europa en Noord-Amerika. Daarna wil Source zijn AI-suite uitbreiden naar meer gewassen, teeltmethoden en regio's.
De ambitie: ervoor zorgen dat er overal ter wereld kassen kunnen worden gebouwd die het hele jaar door betaalbare groenten en fruit leveren, ook bij steeds extremere weersomstandigheden en toenemende schommelingen in de energieprijzen.
Over Source.ag: Opgericht in Amsterdam in 2020 door Rien Kamman en Ernst van Bruggen. Source.ag bouwt AI die gewasgroei simuleert, oogsten voorspelt en de kas aanstuurt. De missie: de wereld op een klimaatbestendige manier voeden. www.source.ag
Over Optimal: Optimal werd in 2016 in Londen opgericht door Dave Hunter. Het bedrijf bouwt aan technologie die op basis van natuurkunde en machine learning commerciële kassen autonoom laat draaien. www.optimal.ag
Fundamentele veranderingen in hoe het model leert en omgaat met input van telers zorgen voor aanzienlijk minder handmatig werk en significant betere nauwkeurigheid.
Rijk Zwaan and Source.ag discuss how combining genetics and AI helps growers master new varieties from season one.
